乾隆四十一年（1776年），六十六岁的皇帝第四次东巡山东。这次东巡，各地的王公大臣来往交织，纷纷赶往山东进献贡品，因为这是年迈的皇帝越来越喜欢的新爱好。
年轻时的乾隆，曾经对自己的父亲，也就是雍正，颇有腹诽，因为父亲爱好祥瑞，所以各地官员最爱干的就是进献祥瑞，基本上那几年，全国上下各种稀奇古怪的祥瑞都挨个出现了一遍。
然而，待到自己年迈，还是活成了自己讨厌的样子。向他父亲的爱好回归。
这种回归，不仅在喜好上。也在很多执政的理念上，比如年轻的乾隆，倾向于宽以待人，但随着年岁的增长，环境的变化，变得越来越严酷，动辄文字狱，动辄对官员下死手，管控的更死，“愚民”和“奴民”的倾向也更严重。
一个严酷的皇权下，所谓的宽厚，只是皇上愿意施与的假象，他随时可以收回。而要巩固皇权，必要的“恐惧感”，是他希望给予臣子和百姓的。
对于皇权的巩固而言，臣子和百姓的思想也是不重要的，最好，他们不要有思想，做一个听话的木偶就是最好的了。
