王莽一路走来也费了不少周折,其中扳倒自己的政敌淳于长,是王莽升任大司马的关键一步。当时担任大司马的王根,有意将位置传给淳于长。作为王政君的外甥,淳于长善于拉拢关系,就在他志得意满准备接任大司马时,一直不动声色的王莽出手了。他收集了淳于长的许多罪证,最后把淳于长干掉了。前8年,王莽接替王根出任大司马。
前7年,汉哀帝刘欣即位,刘欣妻子的娘家人开始得势,王莽遭受排挤,只好下野隐居,闭门不出。前1年,随着汉哀帝的去世,王莽又重新获得重用。再次担任大司马的王莽,这一次深刻汲取上次的教训。他刻意打压汉平帝的外戚势力,几乎到了只手遮天的地步。